Désert d'Atacama : le plus aride!

Après mon périple sur l'ile de Pâques, je prends un vol de Santiago du Chili à Calama, ville qui n’a pas d’autre intérêt que de posséder l’aéroport le plus proche de San Pedro de Atacama… ma prochaine destination.

Frontalière du Pérou et de la Bolivie, l'extrême nord du Chili présente des paysages variés : volcans, lagunes, « salares », et l'un des déserts les plus secs du monde : le désert d'Atacama, constitué de paysages lunaires en oasis, en passant par des dunes sublimes. Il y en a pour tous les goûts!

San Pedro de Atacama demeure le cœur d'une région aux paysages fantastiques : la cordillère de Sel avec les vallées de la Lune et de la Mort, les villages précolombiens de Quitor et Tulor, au Nord les incroyables geysers du Tatio, au Sud le Salar d'Atacama et ses immenses réserves de lithium, au Sud-Est les lacs Miscanti et Miñiques, à l'Est la route de la cordillère bordée de sommets à plus de 5.000 mètres puis la Réserve nationale Los Flamencos avec le Salar de Aguas Calientes et celui de Tara puis le Paso Jama à la frontière argentine.

Au volant de mon pick-up truck flamboyant, (rouge avec placardée sur les portes et le toit en noir sur fond jaune l’immatriculation du véhicule), j’emprunte la route qui va de Calama à San Pedro de Atacama et traverse déjà une région qui donne le ton : une terre raclée par les vents jusqu'à l'os.

Après un contrôle policier, San Pedro de Atacama émerge comme un mirage qui se reflète en tremblant sur l'asphalte en fusion. Le village sans être totalement dans le désert d'Atacama, en présente néanmoins de nombreuses caractéristiques de par son climat de désert d'altitude, son aridité, ses salines, etc…

Revers de la médaille, la beauté des paysages environnants attire des voyageurs du monde entier et la citée est vite devenue une destination touristique incontournable où une improbable agglomération de routards tout droit issus d'une communauté cévenole téléportée au milieu de nulle part, arbore fièrement t-shirt ou autre panoplie vestimentaire à l’effigie du Che (il est passé par là !) avec iPhone vissé à l’oreille (sûr qu’il se retourne dans sa tombe !). On se demande comment un si petit village peut absorber autant de visiteurs et certaines rues alignent les agences de voyages (peu scrupuleuses) qui proposent toutes les mêmes visites aux mêmes heures sur les mêmes sites… Bonjour l’ambiance !

Mais les voyageurs véhiculés ne manqueront pas de poser leurs sacs à Toconao ou à Socaire pour se rapprocher de sites captivants et d’une atmosphère plus propice à la détente.

Les premiers habitants nomades et éleveurs de guanacos sont arrivés dans la région il y a onze mille ans, puis se sont sédentarisés. Ils ont fondé des villages, dont certains en vue d'assurer leur sécurité: c'étaient des forteresses - les Pucarás (ou Pukaras) - sur des buttes stratégiques.

Situé à 3 km du village de San Pedro de Atacama, la Pucará de Quitor en est un bon exemple.

Protégée d'un côté par une falaise, de l'autre par un mur, cette forteresse a été construite au XIIe siècle par les Atacameños puis renforcée sous l'occupation des Incas avant d'être attaquée et anéantie par les Espagnols en 1540.

Des centaines de remparts s’élevaient sur les collines, comme d’immenses nids de pierre mais la forteresse est peu à peu tombée en ruines. Les murs du bâtiment semi-circulaire ont néanmoins été restaurés à partir des années 1980.

Le site est classé monument national.

Du sommet la vue englobe toute l’oasis et surplombe la rivière San Pedro et la Garganta del Diablo (la gorge du diable).

Miraculeusement conservé par le sable qui l'a recouvert jusqu'en 1982, les ruines du village de Tulor datent de l'époque précolombienne: ce petit village, qui n’est pas un Pucarás, a été construit vers l'an 800 avant J.-C. par les Licanantays.

Entourées d'une enceinte, des huttes d'adobe circulaires, semi-enterrées, portes tournées vers l'est, regardent le Licancabur. Seules les fondations subsistent mais deux maisons ont été reconstituées, plutôt mal d’ailleurs… car le toit de la première s’est effondré!

Les archéologues pensent que 150 à 200 habitants y vivaient, pratiquant l'élevage, l'agriculture, la céramique et le tissage.

Tulor aurait été abandonnée à la suite d'une période de sècheresse avant de devenir une nécropole.

Au Sud de San Pedro de Atacama, une piste longe une immense étendue de sel de 300 000 hectares, la plus grande du Chili, la surface crevassée du Salar d'Atacama.

Le salar est émaillé de quelques points d'eau dont la laguna Chaxa, véritable oasis d’activités, où l'on peut voir trois des cinq espèces de flamants connues (flamant des Andes, le flamant du Chili et le flamant de James), en compagnie d’autres volatiles intéressants.

Ces oiseaux menacés d'extinction viennent s'alimenter dans ces petits lacs aux rives en croûtes de sel. Les flamants ont donné leur nom à la réserve.

Le lézard de Puritama - Lagarto de Puritama - Liolaemus puritamensis.

Pluvier à collier interrompu – Charadrius alexandrinus.

Un peu plus loin, sur l’itinéraire qui conduit aux lacs de l’altiplano, et seul à des kilomètres à la ronde, le petit village de Socaire compte à peine 300 habitants.

Perché à 3 218 m d'altitude et d'origine préhispanique, il se caractérise par la succession de cultures en terrasses qu'il présente depuis des temps immémoriaux. Un mode de culture andin que l'on voit s'étager autour du village situé à 3 218 m d'altitude.

De plus, c'est l'endroit idéal pour apprécier la beauté naturelle du Salar d'Atacama et une opportunité pour croiser un troupeau de charmantes Vigognes, le plus petit des camélidés d'Amérique du Sud, mais celui qui a la laine la plus fine.

La palette est splendide: le bleu du ciel et des lacs, les touffes d'herbe jaune dans la terre ocre, les roches rouges et noires, la neige des volcans.

Seules traces de vie, des Vigognes ou Vicuña - Vicugna vicugna - qui gambadent au bord du lac et sur les versants des montagnes. C'est le plus petit des camélidés d'Amérique du Sud, avec un poids d'environ 40 kg. C'est aussi celui qui a la laine la plus fine, ce qui lui a valu sa quasi extermination au XXe siècle. Aujourd'hui protégées, les vigognes sont réparties sur les hauts plateaux du Chili, du Pérou, d'Argentine et de Bolivie.

De juillet à décembre, en hiver austral, les lacs sont gelés et les oiseaux viennent y nicher, dont la rare foulque cornue.

Les minerais dont regorgent la terre et la lumière transforment ce paysage en une palette de toutes les couleurs. Des bassins d’eau tiède ont été aménagés en piscines naturelles où l’on peut se baigner et ressortir avec une jolie peau couleur écrevisse !

Il ne faut surtout pas céder à la tentation et repartir au moment où les bus des tours organisés lèvent le camp.

Même si les cheminées sont moins impressionnantes, le spectacle des geysers avec en arrière-plan les Andes et le ciel bleu est un véritable délice que l’on peut savourer librement et pratiquement seul… au monde !

La route du retour offre de beaux paysages et de bonnes opportunités pour voir des Lamas ou Llama - Lama glama - le plus grand des quatre camélidés, avec la vigogne, l'alpaga et le guanaco, présents au Chili, il est domestiqué depuis longtemps pour sa laine et sa viande, ou comme bête de somme.

Et des Alpagas ou Alpaca - Lama pacos - camélidé de petite taille, 1 m au garrot, qui est recherché pour la finesse de sa laine.