La  route  des  plantations

En général « la route des plantations » désigne la route qui part de la Nouvelle Orléans, borde le Mississipi et rejoint Bâton Rouge, le long de laquelle se trouvaient plus de 400 plantations de coton et de canne à sucre. La proximité du fleuve Mississippi favorisait l’irrigation et le transport. Huit sont toujours debout, elles ont été pour la plupart restaurées, et parfaitement mises en valeur, retrouvant ainsi leur cachet d’origine. Ouvertes au public, elles permettent de découvrir la culture et l'histoire de la Louisiane au temps de l'esclavage.

Parfois transformées en Bed & Breakfast ou en hôtels, elles appartiennent maintenant à des hommes d'affaires, à des sociétés ou à des associations qui se chargent de les conserver. Mais leurs domaines de cannes à sucre ou de coton ont aujourd'hui disparu.

San  Francisco  Plantation

On suppose que cette appellation provient du patois français sans fruscins, signifiant « sans un sou en poche », du fait du coût élevé de sa construction, avant de devenir « San Francisco ». L’histoire de la plantation remonte aux environs de 1820 et la construction fut achevée en 1856 par Edmond Bozonier Marmillion.

Cette maison fait partie des plus originales de l’époque. Elle est en briques au niveau du rez-de-chaussée et « briquetée entre poteaux » au premier étage. La maison est ornée de galeries, dans le vieux style créole. Les meubles ne sont pas d’origine mais reflètent bien le style de vie du milieu du XIXème siècle.

La visite du parc est libre et il ne faut absolument pas manquer les deux cabanes où logeaient les esclaves chargés du service de la maison. La comparaison est sans appel, le dénuement total face au luxe ostentatoire de la maison.

La visite guidée, conduite par une charmante mamie en tenue d'époque, comprend exclusivement l'intérieur de la bâtisse et occulte totalement la vie des esclaves sur la plantation. Et les questions sur le sujet reçoivent des réponses évasives...

Laura  plantation

Construite en 1805 par un esclave sénégalais sur le modèle des maisons africaines pour un français originaire de Caen, elle fut une plantation de canne à sucre pendant plus de 180 années puis abandonnée et laissée en ruines.

Elle fut ouverte au public en 1994 pour récolter des fonds et permettre sa restauration. Mais, en août 2004, un incendie a détruit la quasi-totalité de l'habitation et de son mobilier. Qu'à cela ne tienne ! La plantation a survécu à la guerre de Sécession, aux cyclones et à l'abandon... elle peut renaître de ses cendres ! Et elle fut reconstruite.

On suit pas à pas les traces de la famille Locoul à partir des mémoires de l'arrière-petite-fille du fondateur de la plantation, Laura qui dirigera la plantation pendant de nombreuses années, avant de tourner le dos à son passé de créole et d'adopter un nouveau mode de vie plus à l’américaine.

La visite est entièrement guidée, on attend le début du tour dans un petit enclos derrière le magasin et quand c'est fini, c'est fini ! il ne reste plus qu'a passer au tiroir caisse ou déguerpir...

Par contre la visite est réalisée par des guides très professionnels, ce qui en fait un moment particulièrement intéressant et enrichissant, de plus c'est un des rares endroits où il est abordé sans détours la question de l'esclavage. Les conditions de vie des esclaves, leurs rôles, le code noir... rien n'est tabou le tout complété par la visite des baraquements.

De plus certains tours sont en français. Un must ! Dommage que le tout soit limité à une heure de visite chrono en main.

Oak  Alley  plantation

C'est l'une des plus connues et des plus visitées, grâce à son admirable allée de chênes tricentenaires. Ces majestueux vieillards, d'une envergure d'environ 50m chacun, étirent leurs grands bras tentaculaires pour former une voûte ombragées filtrant la rudesse du soleil.

L’histoire débute vers 1700, lorsqu’un colon français décide de construire une petite maison de pionnier devant laquelle il plante 28 chênes formant une allée de 400 mètres de long menant au Mississippi, d’où son nom Oak Alley - allée de chênes. Les arbres ne possèdent pas de « spanish moss », une des propriétaires les fit traiter chimiquement trouvant que cela faisait vulgaire. Et la mousse ne revient jamais !

Après s'être acquitté du droit d'entrée, juste à côté du parking, on peut gambader librement dans le parc immense.

La propriété comprend également un restaurant et des bungalows pour les visiteurs qui souhaitent passer une nuit sur place.

La visite de la demeure est effectuée par un guide en costume d’époque et succès oblige ne comptez pas trop vous retrouver seul pour admirer les meubles de style Louis Philippe (début XIXème). En file indienne, (on est aux Etats-Unis !), on passe gentiment dans les différentes pièces richement décorées. Le guide, à la limite de la schizophrénie, explique la vie de la plantation avec beaucoup de détails plus ou moins intéressants. J'en ai noté un caractéristique de cette plantation : la cuisine se trouvait à l’écart de la maison, pour éviter les risque d'incendie, et pour que les esclaves ne goûtent pas la nourriture entre la cuisine et la salle à manger, on les obligeait à siffler tout le nom du chemin ainsi surnommé « whistler walk » - l’allée des siffleurs.

Puis, on croise d'autres guides en robes à crinoline. Tout ça sent bon la kitcherie... je vais retourner dans le parc !

Nottoway  plantation

Nottoway sera la dernière des grandes maisons de ce style en Louisiane. Elle fut construite en 1849 par John Hampden Randolph. Dans la vallée du Mississippi, il fit fortune dans le sucre, et finira propriétaire de quatre plantations différentes. La construction de cette imposante demeure de style renaissance grecque avec quelques influences italiennes dura 10 ans.

Surnommée White Castle - château blanc, Nottoway comprend 64 pièces, 165 portes et 200 fenêtres. Ouf !

La plupart des meubles qui avaient disparu furent reproduits sur le modèle des originaux. La décoration fut patiemment reconstituée, à l’image de la grande salle de bal toute blanche - grand white ballroom - avec cheminée en marbre et colonnes, utilisée entre autres pour des mariages ou des réceptions privées.

Lors de ma visite, la plantation était en travaux suite à un ouragan qui emporta une partie du toit. Il semblerait que les proprios en profitent pour développer le côté bed & breakfast pour ne pas dire hôtel de luxe... La visite effectuée ici aussi par une gentille mamie hors d'âge est passionnante mais ne laisse aucune place à la vie sur la plantation pour se concentrer sur l'habitation. En fin d'après midi, le tour guidé doit cohabiter avec les check in des clients du B&B...

Magnolia  Mound  plantation

A Baton Rouge, au bord du Mississippi, dans un grand parc ombragé, ô surprise, par de magnifiques magnolias, on trouve une jolie maison de style créole français.

Construite en 1791, elle est entièrement en bois et repose sur des pilotis pour permettre à la brise du fleuve de circuler et de rafraîchir la maison en été et de la protéger des crues.

Contrairement à la plupart des grandes plantations de la région, l'intérieur de celle-ci est plus rustique. Si les meubles et autres objets sont d'époque, ils ne sont pas originels de la plantation mais néanmoins ils ont tous été fabriqués en Louisiane.

De plus, des plats traditionnels sont parfois préparés en démonstration dans la vieille cuisine restaurée.

A l'extérieur, on aperçoit quelques cabanes d'esclaves, une exposition permanente sur l'esclavage en Louisiane et la maison du contremaître.

La visite très instructive et documentée est effectuée, selon disponibilité, par une guide française expatriée au pays de l'oncle Sam pour le meilleur et pour le pire...

Rosedown  plantation  state  historic  site

Dans les environ de Saint-Francisville, cette maison de style géorgien est considérée comme une des plus belles demeures de Louisiane. Sa visite, si elle est effectuée le même jour comprend pour le ticket d'entrée (de l'un ou l'autre d'ailleurs) un autre site historique : Oakley plantation située à quelques kilomètres.

Elle fut terminée en 1835 et les ailes latérales furent ajoutées en 1844. Les premiers propriétaires, les Turnbull, ont tracé des allées comme à Versailles et planté en 1832 les premiers camélias et azalées du sud des États-Unis.

Aujourd'hui, les jardins de Rosedown, qui s'étendent sur 10 hectares, comptent parmi les 5 jardins historiques les plus importants du pays.

Au plus fort de sa production de coton, l'exploitation de Rosedown utilisait jusqu'à 450 esclaves.

Ici aussi, beaucoup de visiteurs se contentent d'arriver par la route qui longe le parc et de prendre la photo de l'allée et des chênes plusieurs fois centenaires au travers de la grille qui clôture l'accès à la propriété...

Oakley  plantation

Située elle aussi dans les environs de Saint-Francisville, le billet d'entrée donne accès à Rosedown plantation à condition de faire la visite la même journée.

Après avoir traversé une petite forêt où gazouillent des oiseaux,, on émerge devant un arbre superbe, recouvert de mousse espagnol et baigné de lumière, puis on fait face à la plantation qui est un peu déconcertante au premier abord. Ici, pas de chichi, la plantation est sobre, sans arrogance et sans bling bling ostentatoire. Au milieu d'un parc sauvage, deux cabines d'esclaves, situé derrière la maison, donnent un aperçu de la façon dont les ouvriers vivaient sur la plantation. Un semblant d’activité a été conservé avec quelques animaux de la ferme qui gambadent au milieu des touristes

Oakley Plantation fut construite entre 1808 en 1810 par un riche écossais. C'est une des plus anciennes plantations de Louisiane. Construite en cyprès sur 2 étages, sur un sous-sol surélevé en briques, la maison est adaptée au climat chaud et humide de la région. Les galeries sur les deux étages sont d'influence antillaise et équipées de jalousies.

Beaucoup moins luxueuse que certaines autres plantations, elle est connue car, c'est ici que le naturaliste John James Aubudon, qui y séjourna 4 mois en tant que professeur de dessin d'une des enfants du propriétaire, peignit 32 planches de ses célèbres Oiseaux d'Amérique.

Greenwood  plantation

Située en pleine campagne au Nord de Saint-Francisville, cette structure massive d'architecture classique de style Renaissance grecque fut commencée en 1830 par le descendant de riches planteurs de Caroline.

Elle comprenait avant la guerre de Sécession une sucrerie, une égreneuse de coton, une église et une centaine de cases en brique pour loger les 750 esclaves qui travaillaient sur la plantation. La maison, qui forme un carré de 30m de côté, est entourée de 28 colonnes en briques recouvertes de stuc de 12m de haut. Pendant la guerre de sécession la maison fut épargnée car elle servit d'hôpital. Détruite par un incendie en 1960 elle fut reconstruite à l'identique. L'étang situé près de la maison servait de baptistère aux esclaves de 1840 à 1965.

Les propriétaires actuels exploitent toujours leurs terres.

Frogmore  plantation

Depuis Natchez, il faut traverser le Mississippi River Bridge, et rouler une trentaine de kilomètres côté Louisiane. La plantation est indiquée au dernier moment. Ne pas oublier de vérifier les horaires avant de tenter l'aventure.

Après une petite vidéo en français qui retrace l'histoire de la plantation, la récolte du coton, la vie des esclaves et l'activité moderne, rendez-vous sur le site pour suivre la visite guidée en anglais où poursuivre librement la découverte du domaine avec un lexique traduit plutôt bien fait et pédagogique. Cette grande exploitation de coton du XIXe siècle fonctionne encore aujourd'hui et les anciens bâtiments jouxtent les champs de coton actuels.

La visite vaut surtout pour les quartiers d'esclaves dans lesquels l'habitat a été reconstitué : cuisine, cabane dédiée à la couture et au lavage et surtout les baraques de vie.

De simples cabanes en bois de cyprès aux murs recouverts de papier journal et aux fenêtres sans carreau fermées par des battants. Des sommiers rudimentaires faits d'un filet de cordes tendues tenait lieu de matelas.

Également intéressant pour la maison du contremaître, les anciens outils d'exploitation, merveilleuses machines changées en ferraille rouillée et les nombreuses peintures témoins d'une époque.