Ouzbékistan : sur la route de la soie

Il y a des villes dont la seule évocation fait rêver, et initie le désir d’ailleurs… Samarcande, Khiva, Boukhara... sont de celles-là. Alors, on part pour l’Ouzbékistan, admirer les piliers et les portes de bois ciselé de Khiva, flâner face aux étals des bazars de Boukhara et s’enivrer du bleu des coupoles de Samarcande.

Située dans le centre de l’Asie et voisine du Turkménistan, de l'Afghanistan, du Kirghizistan, du Tadjikistan et du Kazakhstan, la République d’Ouzbékistan compte près de 30 millions d’habitants.

Marqué par les différentes civilisations qui l’ont occupé, le pays garde des témoignages du passage de l’empereur macédonien Alexandre le Grand, de la dynastie perse des Samanides, des Turcs, de l’empereur mongol Gengis Khan, de Tamerlan et des Russes.

De nombreuses civilisations se sont ainsi succédées sur les terres de l’Ouzbékistan pour en faire aujourd’hui un pays aux nombreuses cultures. Sa population se compose majoritairement d’Ouzbeks parlant le turc, mais aussi de minorités ethniques représentées principalement par les Russes, les Tadjiks, les Kazakhs, les Tatars, les Karakalpaks et les Coréens.

Ce mélange de peuples explique la présence de plusieurs religions dans le pays dont la plus importante est l’Islam.

L’Ouzbékistan, territoire d’Asie centrale, fascine par la beauté de ses villes et par sa culture marquée par des siècles d’histoire. Carrefour des routes caravanières, l’Ouzbékistan fut donc perse grec, turc, arabe, mongol, russe : un mille-feuille de civilisations.

Encore peu connu, ce pays de la mythique route de la Soie recèle des trésors : des monuments inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, des habitants chaleureux, des paysages à couper le souffle...

Bienvenue en Ouzbékistan !

Arrivé au beau milieu de la nuit dans un pays de l’ex bloc soviétique (l'Ouzbékistan a déclaré son indépendance le 31 août 1991) avec quelques préjugés… qui s’évaporèrent aussi vite que le temps de sortir de l’aéroport.

Mon chauffeur, très ponctuel, m’attend au volant de sa Chevrolet toutes options. Il m’échange immédiatement 100 $ contre une belle liasse de Soum, la monnaie locale. Et nous traversons Tachkent, la capitale transférée en 1930 de Samarcande. C’est une grande ville comme il en existe un peu partout. Pas trop russe, encore moins asiatique et peu musulmane.

C'est propre, c’est calme, avec de grandes avenues, des parcs, des voitures, quelques reliquats d’architecture soviétique comme l’hôtel Uzbekistan et des monuments à visiter comme dans toutes les capitales du monde.

L’immense place Hasti Imam, véritable complexe religieux, comprend plusieurs mosquées, médersas et mausolées dont la madrasa Barak Khan et la mosquée Tilla Sheik qui datent de la fin du XVIe siècle.

La mosquée du vendredi Hazroti Imam dispose de 2 grands minarets de 54m de haut. Il s’agit d’une construction récente.

À peine 24 heures se sont écoulées et après une courte visite de Tachkent, je prends un vol intérieur tôt le matin pour l’aéroport d’Ourguench, destination la vieille ville de Khiva, classée à l’UNESCO !

Collée à la porte Ouest, la forteresse Koukhna Ark, résidence officielle des khans de Khiva, enserre dans ses murailles plusieurs cours intérieures où se trouvaient la mosquée, la garde, la chancellerie, la salle du trône, ou Kurinish Khana, la Monnaie et le harem.

Le minaret tronqué de kalta minor en est devenu l’emblème de Khiva, le khan Moukhammed-Amin voulu se rendre célèbre par l’édification du plus haut minaret de l’islam. Les travaux commencent en 1851, mais sont interrompus à la mort de l’ambitieux. Reste ce curieux objet architectural, sa base est si large qu’on a du mal à imaginer la hauteur qu’il aurait atteint s’il avait été achevé !

L’incroyable mosquée Juma Masjid ou mosquée du Vendredi : un vaste espace à toit plat, soutenu par 218 colonnes en bois d’orme sculpté dont certaines datent du 10ème siècle !

Au hasard des rues et ruelles :

Un Ouzbek pose fièrement dans une tenue qui n'est pas sans rappeler l'époque glorieuse de Gengis Khan. Ce sont des stands de photographes, avec toute une panoplie de déguisements et accessoires, très prisés des touristes locaux.

Au milieu de la rue principale des jeunes et moins jeunes font la fête. Musique et danse toute la journée.

Les Ouzbeks, femmes et hommes, arborent des dents en or. C'est à priori une fierté, certains ont même la dentition totalement refaite d'or. C'est également leurs économies, les gens ayant une confiance toute relative dans les banques.

Mais la tradition se perd et seulement les personnes de 40 ans et plus, vivant dans les campagnes le font.

Certains soirs, des diners spectacles y sont organisés, mélange de danses et musiques traditionnelles et de défilé de mode revisitant les costumes coutumiers.

Un peu plus loin, après avoir traversé la très agréable place Liab-i-Haouz, la mosquée Magok-i-Attari, l’une des plus anciennes de la ville, construite sur le site d’un ancien temple zoroastrien datant du Ve siècle et d’un temple bouddhique plus vieux encore, est maintenant un hall d'exposition de tapis.

Ensuite, la Khanaka de Nadir Divan-Begui dont la porte monumentale est inhabituellement étroite et agrémentée de tourelles latérales.

La mosquée Bolo-Khaouz date de 1712 et comprend également un bassin et un minaret construit en 1917.

L'iwan est posé sur vingt piliers de bois de Karagatch dont la finesse inhabituelle donne à l'ensemble une allure aérienne.

La décoration des caissons du plafond de bois, ainsi que celle des stalactites peintes ornant le sommet des fins piliers font de cette mosquée l'une des plus belles de la ville. L'intérieur, moins exubérant que l'extérieur, est également plus petit.

De nombreux bazar proposent des tapis de grandes qualités, mêlant tradition et modernité. Les matières premières utilisées sont la soie, le coton ou de la laine du cou d’un bébé chameau, très précieux et doux au toucher. 

Toutes les opérations étant réalisées à la main, en suivant des techniques et des procédés traditionnels, il faut compter au minimum trois mois pour réaliser un petit tapis qui atteint des budgets élyséens…

Un peu à l’écart du parcours naturel, des Koch Madrassah, un ensemble de deux médersas qui se font face.

La médersa d’Ulugh Beg, la seule construction restée à Boukhara en mémoire du grand astronome Mirzo Ulugh Beg, construite en 1417.

Et donc en face, la medersa Abdullah Khan, bâtie au 16e siècle par Abdul Aziz Khan pour surpasser en taille et en splendeur celle d’Ulug Beg.

L’intérieur toujours richement décoré.

Egalement en dehors de Boukhara, la résidence d'été des khans de Boukhara, Sitora-i-Mokhi Khossa, de style islamo-st pétersbourgeois, est située dans un immense parc de plus de 6 ha, à 5 km de la ville.

La visite comprend trois différents corps de bâtiments, transformés en musées : les appartements et salles de réception d'Alim khan, le palais octogonal et le harem. Le résultat est surprenant : un mélange d'architecture russe et de style décoratif d'Asie centrale… Les murs et le plafond de la salle de jeux et de la salle d'attente sont entièrement décorés de panneaux dorés, couverts d'une extraordinaire et un peu oppressante mosaïque de miroirs.

L'ambiance convivial qui règne à Boukhara facilite les rencontres... petit florilège!

Une famille Ouzbek en visite pose devant le minaret Gaoukouchan accolé à une mosquée fermée. Boukhara, ville la plus sainte d’Asie centrale, 365 mosquées, une pour chaque jour de l’année, bâties sur plus de dix siècles.

Sur la magnifique place Liab-i-Haouz, une famille Ouzbek devant la statue de Nasruddin Hodja, un personnage moitié fou, moitié sage, juché sur son âne et tenant entre ses doigts une petite pièce de bronze qui apparaît dans les contes soufis.

Bordé de tchaïkhanas et de mûriers pluri-centenaires, le Liab-i-Khaouz est un lieu de vie et de convivialité au coeur de la vieille ville. On y vient pour regarder passer le temps et jouer aux dominos pendant des heures...

Beaucoup d'artisans pratiquent l'art de la miniature persane qui a atteint son apogée pendant les périodes mongoles et timourides (12e et 16e siècle). Une importante lignée de peintres miniaturistes est le gardien du savoir-faire de l'école de Boukhara.

Beaucoup de touristes Ouzbèkes devant l’Ark, la forteresse de l’Émir, arborent le « golden smile ».

Un fabricant de belles lames, héritier d’une tradition ancestrale et réputée à Boukhara, fabrique aussi bien le simple couteau que le plus beau des sabres. Et pour le touriste que je suis, l’artisan a gravé mon prénom sur la lame du couteau que j’ai acheté et qui coupe aussi bien qu’un cutter!

Le mausolée Gour Emir où repose Tamerlan, la grande figure historique du pays.

À l'image d'un autre grand conquérant, Gengis khan, Tamerlan voulait être enterré sobrement : « juste une pierre et mon nom dessus », et son tombeau avait été préparé dans une crypte à Shahrisabz, sa ville natale.

Mais l'histoire en décida autrement, lorsqu'en 1403, son petit-fils préféré et encore jeune, périt lors d'une campagne en Perse. Tamerlan fit construire ce mausolée, le plus beau qui soit, pour celui en qui il avait vu son successeur.

Des couples viennent de tout le pays pour se marier dans les décors « Milles et une Nuit » de Samarcande.

Même si j'ai eu la chance d'être invité à l'un d'entre eux, il est difficile de suivre le fil du déroulement.

Le mausolée Rukhabad, l'un des plus anciens monuments de la ville, fut construit en 1380 par Tamerlan, pour accueillir la dépouille de son mentor et de sa famille.

Dans un décor digne des « Milles et une Nuit » la fameuse place Régistan  autour de laquelle se dressent trois magnifiques medersas décorées de délicats carreaux de faïence émaillés et transformées en centres artisanaux : Oulough Begh, du nom du petit fils de Tamerlan, Chir Dor et Tilla Kali. 

À l’ouest, la madrasa Oulough Begh, est la plus ancienne des trois. Construite entre 1417 et 1420, elle est reconnaissable à son minaret nord, légèrement incliné, comme s'il peinait à soutenir le ciel, rôle attribué à ces deux gigantesques minarets de 33 m de haut qui flanquent le portail et n'accueillirent jamais d'imams. 

Une large rue piétonne (tashkent), manquant d’authenticité et bordée de magasins flambants neufs, conduit à la mosquée Bibi Khanoum, « la première princesse » ou « la première femme », qui aurait été construite sur l’ordre de Tamerlan et nommée en l’honneur de sa femme préférée dès son retour de l’Inde où il avait remporté la victoire.

Débutée en 1399, la construction s'acheva cinq années plus tard, et à l’époque, c’était une des plus grandioses mosquées de tout le monde musulman et la plus grande en Asie Centrale. C'est ici que se trouve l'immense lutrin en marbre destiné à exposer le Coran d'Osman, désormais à Tachkent.

Le grand bazar oriental de Siyab, qui existe depuis plusieurs siècles près de la mosquée Bibi-Khanoum en plein cœur de Samarcande est un lieu de rencontre et de partage.

Un aveugle joue du tchahartâr, luth traditionnel à long manche, pour faire vivre sa famille.

Je n'ai malheureusement pas pris assez de temps pour visiter les édifices religieux orthodoxes.

Seule, l’église orthodoxe de l'assomption de la Vierge de l'époque tsariste à retenue mon attention et une église russe catholique.

La nécropole du « Roi vivant », Shah-i-Zinda, est un ensemble de mausolées qui prend son origine dans l'arrivée du cousin du prophète en 676. C’est toujours un grand centre spirituel et de culte religieux dont la visite est considérée aussi importante qu’un pèlerinage à La Mecque.

La beauté de l'ensemble ne doit pas faire oublier de compter les quarante marches de « l'escalier du paradis » ou « escalier des pêcheurs », à l'instar des pèlerins, qui les comptent de nouveau au retour. S'ils trouvent un chiffre différent, ils risquent de ne pas pouvoir accéder au paradis... à moins de remonter quarante fois l'escalier à genoux en récitant un verset du Coran à chaque marche.

Un petit tour au musée à coté de l'observatoire astronomique d'Oulough Bek, vestiges du premier observatoire en Orient où un énorme sextant permettait de contempler les astres et les étoiles.

Oulough Begh était un érudit, à la fois poète et mathématicien, considéré comme l'un des plus grands astronomes de son temps.

Le petit village d'Ourgut, à quelques dizaines de kilomètres de Samarcande, est  renommé pour son bazar très coloré, où on trouve de tout mais où on négocie surtout les suzanis, ces grandes tentures brodées typiques de l'Ouzbékistan.

Pour rejoindre Chakhrisabz, la ville natale de Tamerlan située à 90 kms de Samarcande, la route sinueuse s’attaque à un col qui révèle des paysages grandioses et bien différents des steppes traversées les jours précédents.

C'est verdoyant, les vaches broutent tranquillement sous la surveillance d’un jeune berger et au loin les montagnes enneigées marquent la frontière avec l’Afghanistan…

Anciennement connue sous le nom de Kash, Shahrisabz compte parmi les villes les plus anciennes de l'Asie centrale, et la ville du héros national, Tamerlan.

Le portail monumental de l’Ak-Saraï ou « palais blanc » est la seule partie conservée du somptueux palais bâti sous les ordres de Timur entre 1380 et 1404. Au centre du parc, la statue monumentale d’Amir Timur, face à Ak Sarai, le Palais Blanc.

Timur, né en 1336, sera surnommé Timur-i-leng, Timur le boîteux, à cause de blessures. Cela donnera Tamerlan en français. D'origine mongole, il sera le dernier empereur nomade.

Le volontariste monument du Courage, à la mémoire des victimes du tremblement de terre d’avril 1966, a été érigé 10 ans après la catastrophe dans un esprit très soviétique.

La statue commémorative repose sur un sol fracturé, évoquant les fissures qui sillonnèrent la capitale ouzbek, et qui s'achève au pied d'un très soviétisant personnage torse nu, protégeant une femme et son enfant.

Au sommet d’une arche, place de l'Indépendance, une des nombreuses représentations de la cigogne, devenue l’oiseau emblématique symbole de paix et de prospérité, et par extension de la politique paisible de l’Ouzbékistan.

Les noms mythiques des villes-musées de Khiva, Boukhara et Samarcande sont sans doute les meilleurs ambassadeurs de l’Ouzbékistan.

L’histoire et l’architecture ne sont cependant pas les seuls attraits de ce pays. Le peuple ouzbek est accueillant et chaleureux, toujours prêt pour partager un thé ou un plov, le plat traditionnel.

Un pays à visiter pendant que les touristes y sont encore rares !